El carácter sagrado del lugar se remonta, al menos, a época romana, cuando en este lugar, a las afueras de la antigua Caesarobriga, se levantaba un templo dedicado a deidades protectoras de la agricultura y la ganadería, como Pales y Ceres. En su honor se celebraban fiestas de las que, al parecer, descienden las actuales Mondas.
El lugar se cristianizó en época visigoda, cuando, según la versión más extendida, el rey Liuva II regaló a la ciudad la primitiva imagen de la Virgen del Prado. Alguna fuente sugiere que incluso durante la dominación musulmana se mantuvo el culto cristiano en la ermita. Tras la reconquista, el templo se rehízo en estilo mudéjar, y fue probablemente en esta época cuando se le dotó de la actual imagen de la Virgen del Prado.
Basílica del Prado (Exterior)
Cerámica entrada
Ya en el siglo XVI, este edificio es sustituido por otro de estilo renacentista, que constituye la parte más antigua de la construcción actual (desde los pies hasta la reja del presbiterio). En esta época era ya tal su magnificencia que Felipe II se refiere a ella como la 'reina de las ermitas'.
En 1649 se reforma de nuevo con la adición de la actual capilla mayor y su característica cúpula, todo ello bajo la dirección de Fray Lorenzo de San Nicolás, con lo que adquiere su aspecto actual. Tras los estragos causados por la invasión francesa, se hacen nuevas reformas en 1855. En 1956, el Papa Pío XII firmó una bula papal concediendo que fuera coronada canónicamente la imagen de la Virgen del Prado y en el año1989, el Papa Juan Pablo II firmó una bula pontificia por la cual la hasta entonces ermita fuera elevada a "la dignidad y al estado de Basílica Menor".
Basílica del Prado (Interior)
Es de incalculable valor la decoración cerámica de la Basílica, de los siglos XVI al XX. La cerámica que decora los zócalos del interior de las naves laterales está fechada en el siglo XVII, época en la que la cerámica talaverana goza de gran fama a nivel nacional y en las colonias de América.
En el lado del Evangelio, los azulejos representan la genealogía de Cristo, mientras que en lado de la Epístola se representan escenas de la vida de la Virgen. Algunos de los diseños han sido relacionados por los expertos con aprendices de El Greco, por los rasgos estilizados y expresiones de los personajes representados. Otros valiosos paneles, del siglo XVI, proceden de la desaparecida iglesia de San Antón. Destaca el gran retablo de cerámica que decora el lado derecho de la capilla mayor.
En la actual basílica se combinan los estilos renacentista y barroco. La planta de la capilla mayor, barroca, es de cruz latina, con dos brazos cubiertos por bóveda de cañón con lunetos, en cuya intersección se alza una gran cúpula encamonada sobre tambor octogonal, culminada por linterna.
Todo ello se decora con pilares, capiteles y entablamentos de yeso. La construcción barroca se une a los pies, a través de un arco triunfal, con las tres naves renacentistas, cubiertas de artesa ochavada y separadas por arcos de medio punto sobre columnas toscanas. El coro, a los pies de la iglesia, se levanta sobre un gran arco carpanel.
Altar Mayor - Virgen del Prado
El retablo mayor que alberga la imagen de la Virgen del Prado, verdadero centro icónico del templo, se construyó en 1854, con un diseño neoclásico tardío flaqueando el camarín y hornacina de la Virgen con dos pares de columnas, flanqueadas por ángeles orando y el Espíritu Santo en forma de paloma; las figuras de San Joaquín y Santa Ana acompañan al conjunto en los laterales.
No existe certeza de la fecha exacta del inicio de la veneración a esta advocación en la ciudad de Talavera de la Reina, aunque es una de las imágenes más antiguas de la Archidiócesis de Toledo. La teoría y/o leyenda más extendida acerca del origen de la imagen asevera que fue un regalo a Talavera del rey Liuva en el siglo VII.
Sin embargo hay quienes creen que es un regalo de San Ildefonso a Talavera como premio por los servicios prestados por esta ciudad en contra delarrianismo, que defendía que María era madre de Cristo hombre, pero no era madre de Dios. El arcipreste Juliano afirma que la Virgen del Prado "era muy estimada de San Ildefonso" y Pedro de Villarroel, escribano de la ciudad, repite la devoción que San Ildefonso, arzobispo que fue de Toledo tenía a la Virgen del Prado, y que vino a visitarla varias veces a Talavera de la Reina.
Felipe II denominó a la, antaño, Ermita de la Virgen del Prado "Reina de las Ermitas". El Cardenal Quiroga (1577-1594) la llamó "Madre de las Ermitas". Tenemos noticias de las diversas restauraciones realizadas, la primera en 1210, la última en 1979. Pío XII concede la Bula de la Coronación Canónica el 15 de julio de 1956 y se lleva a efecto, con filial entusiasmo, el 30 de mayo de 1957.
En la ceremonia participó la esposa del general Francisco Franco. El 14 de febrero de 1989 se firmaba en Roma, junto a San Pedro, una Bula Pontificia por la que se elevaba la Ermita a la dignidad de Basílica Menor por decisión de Su Santidad el Papa Juan Pablo II y se consagraba como tal el día 5 de noviembre del mismo año.
La festividad de Nuestra Señora del Prado es el día 8 de septiembre, vinculada a un hecho histórico transformado en el culto principal a nuestra señora: la cristianización de las "Mondas", antiguo rito en honor de la diosa Ceres. Las Mondas, tanto en su época pagana como en su época cristiana, fueron siempre fiestas con un cierto carácter oficial, abiertas no solo a los hijos de Talavera sino a toda la comarca.
El régimen de protección de este edificio es de Bien de Interés Cultural. Su área de protección está definida por la totalidad del perímetro de los Jardines del Prado, delimitado por la confluencia con las avenidas de Extremadura, Salvador Allende y Castilla-La Mancha.
Además del templo, están protegidas las edificaciones auxiliares de los Jardines (fuentes, aseos, jaulas, escaleras, glorietas y templete), su trazado y su variedad botánica. Resaltan por su interés la conservación de las cerámicas realizadas por Ruiz de Luna, que decoran algunas de las edificaciones y bancos.
El ojo de "Dios"
Plano y descripciones de la Basílica
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